La plupart des vieilles villes sont un quartier. Celle de Split est un bâtiment. Ce qu’on appelle ici la vieille ville, c’est le palais de Dioclétien, une résidence de retraite achevée pour un empereur romain vers l’an 305, d’environ deux cents mètres de côté, et si l’ensemble fonctionne encore, c’est parce que personne ne l’a jamais quitté. Quand l’empire a reculé et que Salona, un peu plus haut, a été abandonnée, ses habitants se sont installés dans ces murs et y sont restés. Seize siècles plus tard, il y a des appartements au-dessus des arcades romaines, un bar dans un corps de garde et du linge suspendu au-dessus d’une ruelle qu’empruntait le personnel de l’empereur.
C’est ce qu’il faut garder en tête en marchant. Ce n’est pas une ruine avec un guichet. C’est un quartier vivant qui se trouve être bâti dans un palais, et c’est pourquoi les bonnes heures ici sont celles où les habitants sont plus nombreux que tout le monde. L’itinéraire ci-dessous tourne dans le sens des aiguilles d’une montre depuis la porte nord et se termine au-dessus de la ville pour le coucher du soleil, car la lumière de fin de journée n’est pas négociable et tout le reste s’organise plus facilement autour. À un rythme normal avec un long déjeuner, il occupe une journée ; au pas de course, une matinée, soit ce dont dispose un croisiériste.
Commencer par la Porte d’Or
Entrez par le nord, par la Porta Aurea. C’était l’entrée de l’empereur lui-même, car la route qui part derrière mène à Salona où il est né, et c’est la plus majestueuse des quatre : une double porte avec une cour entre les arcs, des niches vides au-dessus où se dressaient des statues, et un arc de décharge au-dessus du linteau, la prouesse technique qui mérite l’arrêt.
Devant se dresse le Grégoire de Nin d’Ivan Mestrovic, un bronze de l’évêque du Xe siècle, doigt levé et un orteil poli jusqu’à l’or par des gens à qui l’on a dit que le toucher portait chance. Que ce soit vrai ou non, la file devant l’orteil vous dit comment la journée va se passer : s’il n’y a personne à neuf heures, vous avez bien choisi votre heure.
Le Péristyle
Descendez vers le sud à travers le quartier et les ruelles s’ouvrent sur le Péristyle, la cour à colonnades qui servait d’avant-cour aux appartements impériaux. Les colonnes de granit ont été acheminées d’Égypte, tout comme le sphinx noir à l’extrémité sud, qui avait déjà une quinzaine de siècles à son arrivée. Il y en avait à l’origine une douzaine dans le palais ; celui-ci est le seul resté intact, et il est désormais à Split depuis plus longtemps qu’il n’a été en Égypte.
C’est le centre de la ville à tous les sens du terme. On s’assoit sur les marches de la cathédrale avec un café du bar d’angle, un groupe de klapa chante sous la voûte derrière, et l’espace est libre et ouvert à toute heure. Revenez-y de nuit avant de partir : éclairé par en dessous, la pierre encore chaude, c’est un tout autre lieu.
La cathédrale et le campanile
L’édifice octogonal à l’est du Péristyle était le mausolée de Dioclétien. C’est aujourd’hui la cathédrale Saint-Domnius, dédiée à un évêque que l’empereur avait fait exécuter, l’ironie la plus mordante de cette côte et qui vaut un instant avant d’entrer. À l’intérieur, la frise de l’empereur court au-dessus des colonnes, et les portes en bois sculpté sont l’œuvre d’Andrija Buvina en 1214, vingt-huit panneaux de la vie du Christ en noyer.
Le campanile voisin est l’ascension, à faire à la première heure. L’escalier est en pierre ouverte, plus raide qu’il n’en a l’air d’en bas et déconseillé à qui craint le vide, et le sommet est le seul endroit qui réunit le Péristyle, les toits de tuiles, le port et les îles dans un même cadre. La file s’allonge au fil de la journée et il ferme plus tôt qu’on ne le pense en intersaison, c’est donc l’étape qui décide de la forme de votre matinée.
Descendre dans les caves
Depuis le Péristyle, descendez. Les salles sous la moitié sud du palais soutenaient les appartements de l’empereur, et parce qu’elles ont été remplies de déchets domestiques pendant des siècles, elles ont mieux survécu que presque tout ce qui se trouvait au-dessus. Dégagées de mémoire d’homme, elles donnent aujourd’hui le plan de pièces qui n’existent plus en haut.
Le passage central mène tout droit à la Riva et ne coûte rien ; bordé d’étals, c’est l’endroit le plus frais des remparts un après-midi de juillet. Les salles payantes de part et d’autre abritent les vraies voûtes, assez vastes pour faire comprendre l’échelle de ce qui se dressait au-dessus.
Le temple de Jupiter et les ruelles derrière
À l’ouest du Péristyle, au bout d’une ruelle si étroite qu’on s’y croise de profil, un sphinx sans tête garde la porte du temple de Jupiter. L’édifice est devenu baptistère et abrite des fonts du XIe siècle sculptés d’un roi croate sur son trône, la plus ancienne image connue d’un roi croate. Le saint Jean-Baptiste de Mestrovic se tient derrière. Levez les yeux avant de partir : la voûte en berceau à caissons est d’origine romaine.
Puis perdez-vous volontairement vingt minutes. Les ruelles résidentielles du palais sont la partie que la plupart des visiteurs d’un jour ratent complètement, et c’est pourtant l’essentiel : une porte percée dans un mur du IVe siècle, un chat endormi sur une marche romaine, une femme penchée à une fenêtre du troisième étage pour parler à quelqu’un dans la rue.
Le marché, s’il est encore tôt
En sortant par la Porte d’Argent à l’est, le Pazar s’étend sur l’espace ouvert au pied des murs. Fruits et légumes de l’arrière-pays, fromage, huile d’olive, miel, figues sèches et rakija maison, surtout vendus par ceux qui les ont cultivés ou fabriqués.
Vingt minutes ici changent la lecture du reste de la journée, car chaque menu que vous regarderez ensuite puise dans ce que vous venez de voir sur les étals. C’est aussi la réponse si vous cuisinez vous-même : ce marché et une boulangerie nourrissent deux personnes pour moins qu’un déjeuner au restaurant.
Narodni trg, la halle aux poissons et le déjeuner
Sortez par la Porte de Fer à l’ouest et vous voilà sur Narodni trg, que personne n’appelle ainsi non plus : c’est Pjaca, la place civique depuis que la ville médiévale a débordé du palais. L’ancien hôtel de ville se dresse au nord avec son arcade gothique.
Continuez vers l’ouest jusqu’à la Peskarija, la halle aux poissons, l’étape qui surprend le plus. C’est une halle couverte aux étals de marbre chargés de la pêche du matin, en pleine ville, et on dit qu’il n’y a jamais de mouches : la source sulfureuse voisine les éloigne. Chimie ou folklore, l’absence est assez réelle pour se remarquer.
Pour déjeuner, montez à Varos juste derrière. C’était le quartier des pêcheurs, des maisons de pierre de plain-pied sur des ruelles en escalier trop étroites pour les voitures, et les konobas qui s’y nichent sont celles où la cuisine familiale dalmate a perduré pendant que le palais se remplissait de croisiéristes.
Monter au Marjan pour la dernière heure
L’avantage de Split sur toutes les autres villes fortifiées de cette côte, c’est qu’elle a une colline, et que la colline est gratuite. Du haut de Varos, un escalier de pierre monte à la première terrasse du Marjan en une vingtaine de minutes d’un pas régulier, bien plus sous la chaleur d’août. De là, on domine directement les toits du palais, le port, les ferries qui arrivent et les îles au-delà.
Le Marjan est une forêt plantée et non originelle : les pins ont été installés à partir de la fin du XIXe siècle sur une colline déboisée pour le bois de chauffage, et une société fondée en 1903 façonne encore le parc. Les sentiers continuent le long de la crête jusqu’au sommet à cent soixante-dix-huit mètres, et descendent sur le versant sud jusqu’aux criques de Kasjuni et Bene si vous avez pris une serviette.
Arrivez à la première terrasse une quarantaine de minutes avant le coucher du soleil. Vingt minutes avant, il n’y a plus de place.
Si vous avez une heure de plus
Deux adresses se trouvent juste en dehors de cet itinéraire et valent toutes deux le détour. La galerie Mestrovic est sur la pente du Marjan, dans la villa que le sculpteur s’est fait construire, et un même billet couvre généralement la chapelle Kastilac un peu plus loin sur la route. Et Bacvice, à dix minutes à l’est du palais, est la plage de la ville : du sable plutôt que des galets, assez peu profonde pour marcher très loin, et le berceau du picigin, un jeu consistant à garder une petite balle hors de l’eau paumes ouvertes, que les habitants pratiquent toute l’année, jour de l’An compris.
Infos pratiques
Le quartier du palais est entièrement piéton et aucun véhicule n’atteint la plupart des portes ; si vous logez dans les murs, prévoyez de porter vos bagages sur les dernières centaines de mètres depuis un parking ou le port.
Les paquebots accostent sur le bras est du port, à une dizaine de minutes à pied du palais le long de l’eau, ce qui est rare : la plupart des ports de cette côte exigent une navette. La gare routière et les quais de la gare ferroviaire sont sur le même quai, si bien qu’une journée sur les îles et un trajet vers l’intérieur partent du même endroit.
Les heures les plus chargées dans les murs vont de la fin de matinée à quinze heures environ, quand paquebots et circuits en car se superposent. Le petit matin et l’heure avant le coucher du soleil appartiennent aux habitants, et c’est exactement pourquoi cet itinéraire place le campanile tôt et la colline en dernier.
